马塞拉·乌哈特 (Marcela Uhart) 博士在与象海豹打交道的三十年里,去年十月在阿根廷瓦尔德斯半岛的海滩上从未见过这样的场景。
当时正值繁殖高峰期; 海滩上应该挤满了能生育的雌性和巨大的雄性的后宫,为争夺统治地位而相互争夺。 相反,“只是一具又一具尸体”,加州大学戴维斯分校拉丁美洲野生动物健康项目负责人乌哈特博士回忆道。
H5N1 是引起禽流感的众多病毒之一,已经导致死亡 至少 24,000 南美海狮在不到一年的时间内就出现在南美大陆沿岸。 现在它来了象海豹。
各个年龄段的幼崽,从刚出生的到完全断奶的幼崽,都死在涨潮线上或濒临死亡。 生病的幼崽无精打采地躺着,嘴里和鼻子里流着泡沫。
乌哈特博士称其为“来自地狱的图像”。
在接下来的几周里,她和一名同事从头到脚戴着手套、防护服和口罩,并定期用漂白剂擦拭自己,仔细记录了这场破坏。 团队成员站在附近的悬崖顶上,用无人机评估死亡人数。
他们的发现令人震惊:病毒已经杀死了 估计有 17,400 只海豹幼崽,超过95%的群体的幼小动物。
对海洋哺乳动物以及乳制品和家禽业的打击已经足够令人担忧了。 但专家表示,更令人担忧的是这些事态发展预示着:该病毒正在适应哺乳动物,越来越接近在人群中传播。
人类大流行绝不是不可避免的。 至少到目前为止, 病毒的变化 萨顿博士说,这并不表明 H5N1 可能导致大流行。
不过,他说,“我们真的不知道如何解释这一点或它意味着什么。”
海洋死亡人数
1996 年,在中国的家养水禽中发现了 H5N1 高致病性毒株。 第二年,香港有 18 人感染该病毒,其中 6 人死亡。 然后病毒就沉默了,但它 重新出现在香港 2003年,此后已造成数十起家禽疫情,影响了与鸟类密切接触的800多人。
一直以来,它都在不断发展。
目前在全球流行的 H5N1 版本于 2020 年在欧洲出现,并迅速传播到非洲和亚洲。 它杀死了数十只养殖鸟类,但与前身不同的是,它还在野生鸟类和许多其他动物中广泛传播。
大多数哺乳动物的感染可能都是“死胡同”的病例:也许一只狐狸吃了一只受感染的鸟,然后就死了,但没有传播病毒。 但一些较大规模的疫情表明 H5N1 病毒的能力还不止于此。
第一条线索出现在 2022 年夏天,当时病毒杀死了数百只海豹 在新英格兰 和 魁北克。 几个月后,它渗透进来 西班牙的一个水貂养殖场。
至少在水貂身上,最可能的解释是 H5N1 病毒已经适应了在动物之间传播。 南美洲海洋哺乳动物爆发疫情的规模凸显了这种可能性。
香港大学病毒学家兼禽流感专家马利克·佩里斯(Malik Peiris)说:“即使凭直觉,我也认为哺乳动物之间的传播很有可能。”
2022 年 10 月,该病毒首次在南美洲哥伦比亚的鸟类中被发现,随后该病毒沿着太平洋海岸席卷到非洲大陆最南端的火地岛,然后沿着大西洋海岸蔓延。
在某种程度上,病毒很可能进化成直接在海洋哺乳动物之间传播:在阿根廷,海狮的死亡与野生鸟类的大规模死亡并不相符。
“这可能表明感染源不是受感染的鸟类,”阿根廷科马休国立大学和国家科学技术研究委员会的野生动物兽医巴勃罗·普拉扎博士说。
不难想象病毒如何在这些动物体内传播:象海豹和海狮都在群体中繁殖,聚集在海滩上,互相争斗、交配和吠叫。 海象 喷嚏 一整天,每次都会喷出大滴粘液。
很难准确证明病毒如何以及何时从一个物种转移到另一个物种。 但遗传 分析支持 这一理论认为,海洋哺乳动物是从彼此而非鸟类那里获得感染的。 从秘鲁和智利的海狮以及阿根廷的象海豹身上分离出的病毒样本都有大约 15 种鸟类中未见的突变; 同样的突变也 存在于一名智利男子身上 去年谁被感染了。
有 无数的机会 H5N1 从海洋哺乳动物传播到人类。 一只生病的雄性象海豹在阿根廷的一个公共海滩上呆了一天半,结果发现它携带了大量的病毒。 在秘鲁,科学家从海狮尸体上采集了样本,这些尸体躺在享受海滩一天的家庭旁边。
食腐动物,例如狗,也可能从受感染的尸体中感染病毒,然后更广泛地传播:“没有任何野生动物存在于它们的小筒仓中,”研究新英格兰的塔夫茨大学病毒学家温迪·普尔耶尔说海豹爆发。
在一些南美国家,除了一些尸体被掩埋外,其余的都留在海滩上,腐烂并被吃掉。
“在荒无人烟的地方、连机械都无法拆除的地方以及巨大的悬崖上,如何才能扩大规模移走 17,000 具尸体呢?” 乌哈特博士说道。
变异的病原体
流感病毒善于识别新的突变; 当两种类型的流感病毒感染同一动物时,它们可以重组其遗传物质并产生新的版本。
目前尚不清楚 H5N1 病毒自首次出现以来到底发生了怎样的变化以及变化了多少。 去年的一项研究表明,病毒进入美国后,迅速传播 与其他流感病毒混合 在这里流传并演变成各种版本——有些是轻微的,有些会引起严重的神经系统症状。
美国国家过敏和传染病研究所的病毒学家文森特·蒙斯特(Vincent Munster)研究了所需的突变,他说:“经过 20 年的重组,现在你有了一种实际上在各种鸟类和哺乳动物物种中都表现出色的病毒。”让H5N1适应人们。
每一个携带该病毒的新物种都会为 H5N1 病毒的继续进化和感染人类创造机会。
而且这种病毒可能会偶然发现尚未有人考虑过的突变,从而突破物种屏障。 这就是2009年猪流感爆发时发生的情况。
该病毒不具有被认为容易感染人类所需的突变。 相反,“它具有在此之前没有人知道或想到的其他突变,”宾夕法尼亚大学研究禽流感的进化生物学家路易丝·蒙克拉(Louise Moncla)说。
尽管如此,即使病毒传染给人类,“我们也可能看不到我们真正担心的死亡率水平,”埃默里大学病毒学家西玛·拉克达瓦拉说。 “预先存在的对季节性流感病毒株的免疫力将为预防严重疾病提供一定的保护。”
接下来发生什么
美国已经为流感大流行做好了准备,储备了一些疫苗和抗病毒药物,但其监测病毒的速度可能不够快,无法部署这些工具。
几周后,农民和官员才知道 H5N1 病毒在奶牛中传播。
奶牛场的疫情仅导致一种轻微的人类感染,但农场是病毒跨物种传播的沃土——从猫到牛,再到猪和人类,无论顺序如何。
许多科学家特别担心猪,它们对人类和禽流感病毒株都很敏感,为病毒交换基因提供了完美的混合碗。 猪在很小的时候就被屠宰,而新一代的猪以前没有接触过流感,特别容易受到感染。
到目前为止,H5N1 似乎并不擅长感染猪,但随着它获得新的突变,这种情况可能会改变。
“我从不让我的孩子去州集市或动物农场,我就是这些父母之一,”拉克达瓦拉博士说。 “这主要是因为我知道,我们与动物的互动次数越多,机会就越多。”
如果 H5N1 适应人类,联邦官员将需要与国际同行合作。 民族主义、竞争和官僚主义都会减慢信息交流的速度,而信息交流对于疫情的发展至关重要。
Bright Global Health 是一家专注于改善突发公共卫生事件应对措施的咨询公司,其首席执行官里克·布莱特 (Rick Bright) 表示,从某些方面来说,当前奶牛之间的疫情传播是一次演习的机会。 但他表示,美国农业部对奶牛的检测方法过于有限,而且其调查结果也没有应有的及时和透明。
周三,该部门下令对跨州运输的奶牛进行流感检测。
该部门的首席兽医罗斯玛丽·西福德博士表示,那里的工作人员正在努力尽快分享信息。 “这被认为是一种新出现的疾病,”她说。
政府领导人通常持谨慎态度,希望看到更多数据。 但“考虑到这种病毒传播的速度之快,如果我们的领导人犹豫不决,没有在正确的时间扣动正确的扳机,它可能会导致毁灭性的疾病,我们将再次措手不及,”博士说。布莱特说道。
“如果我们不让它恐慌,而是给予它尊重和尽职调查,”他在提到该病毒时补充道,“我相信我们可以控制它。”