作者:乔伊·轮盘和史蒂夫·戈尔曼
佛罗里达州卡纳维拉尔角(路透社)——人们期待已久的波音 (NYSE:) Starliner 宇宙飞船首次载人试飞因阿特拉斯 (NYSE:) V 火箭出现技术故障而被取消至少 24 小时。准备在周一晚上将新的宇航员太空舱发射到轨道上。
CST-100 Starliner 载着宇航员前往国际空间站 (ISS) 的首次航行一直备受期待,但由于波音公司竞相与埃隆·马斯克 (Elon Musk) 的 SpaceX 竞争,以在利润丰厚的 NASA 业务中获得更大份额,因此被推迟了很多次。
两年前,橡皮糖形状的太空舱完成了首次无人乘坐的轨道实验室试飞。 2019 年 Starliner 首次飞往国际空间站的无人驾驶飞行以失败告终。
其最新一次飞行在倒计时还剩不到两小时时就被取消了,因为太空舱正准备从位于佛罗里达州的美国宇航局肯尼迪航天中心发射,搭载由波音-洛克希德·马丁合资公司联合发射联盟提供的阿特拉斯五号火箭。
美国宇航局在一次网络直播中宣布了这一推迟,原因是阿特拉斯火箭第二级阀门出现问题。
目前尚不清楚该问题需要多长时间才能解决,但该任务的下一个可用发射窗口是周二、周四和周五晚上。
两名宇航员——61 岁的 NASA 宇航员巴里·“布奇”·威尔莫尔 (Barry“Butch”Wilmore) 和 58 岁的苏尼塔·“苏尼”·威廉姆斯 (Sunita“Suni”Williams)——在发射活动暂停之前,已经被绑在航天器座位上大约一个小时。
随后,他们在技术人员的帮助下安全地离开了太空舱,并乘坐一辆面包车迅速离开发射场,等待问题解决后进行第二次飞行尝试。
在航天工业中,倒计时在第 11 个小时停止、发射推迟数天或数周的情况并不少见,即使检测到看似轻微的故障或异常的传感器读数,尤其是在首次载人飞行的新航天器中。
波音公司的商用飞机运营因多次危机而陷入混乱,其中包括一月份飞机门塞在空中爆炸的事件,波音公司的所有活动都面临着公众的严格审查。 该公司一直渴望让其 Starliner 太空冒险项目启动,以显示出成功的迹象,并弥补比计划晚了数年、成本超支超过 15 亿美元的项目。
尽管波音公司处境艰难,但 SpaceX 已成为 NASA 可靠的入轨出租车,NASA 正在支持新一代私人建造的航天器,该航天器可以将宇航员和其他客户运送到国际空间站,并根据航天局更雄心勃勃的阿尔忒弥斯计划,运送到太空月球,最后是火星。
尽管波音公司对其销售商业 Starliner 航班的计划相对沉默,但该航天器将与 SpaceX 的载人龙飞船展开正面竞争,自 2020 年以来,龙飞船一直是 NASA 唯一从美国本土将国际空间站宇航员送入轨道的运载工具。
经验丰富的试飞机组人员
被选搭乘 Starliner 进行首次载人飞行的是两名 NASA 退伍军人,他们在之前两次空间站任务中总共在太空呆了 500 天。 威尔莫尔是周一航班的指定机长,威廉姆斯坐在飞行员座位上。
尽管 Starliner 被设计为自动飞行,但如有必要,宇航员可以控制飞船。 试飞要求威尔莫和威廉姆斯在前往国际空间站的途中练习手动操纵飞行器。
具有讽刺意味的是,这次飞行将标志着自 20 世纪 60 年代著名的一系列运载火箭首次将包括约翰·格伦在内的宇航员送上 NASA 水星计划的轨道飞行以来,首次使用阿特拉斯火箭进行载人太空航行。
一旦发射,太空舱将在飞行约 26 小时后抵达空间站,并与距地球约 250 英里(400 公里)的轨道研究前哨站对接。 目前由四名美国宇航员和三名俄罗斯宇航员组成的国际空间站常驻机组人员将在那里迎接他们。
威尔莫尔和威廉姆斯预计将在空间站停留大约一周,然后乘坐星际客机返回地球,在美国西南部沙漠进行降落伞和安全气囊辅助着陆——这是此类系统首次用于美国宇航局载人任务。
此次试飞正值波音公司处于一个特别关键的时刻。 该公司的飞机业务正在应对 1 月份一架几乎全新的 737 MAX 9 客舱面板门插头在空中爆裂的后果,以及之前发生的两架 737 MAX 喷气式飞机致命事故。
对于波音公司来说,Starliner 的发展是一个充满挑战的过程,多年来的开发挫折以及这家航空航天巨头与 NASA 签订的价值 42 亿美元的固定价格合同中收取的超过 15 亿美元的费用所困扰。
该航天局希望美国能够多余地安排两次前往国际空间站的航班,该国际空间站预计将在 2030 年左右退役。美国宇航局正在鼓励私人开发新的空间站,这些空间站可以在国际空间站退役后取代国际空间站,从而有可能为星际客机提供新的目的地。
根据即将进行的飞行测试的结果,Starliner 预计将至少再为 NASA 执行六次飞往空间站的载人飞行任务。