当政府开始对谷歌进行反垄断调查时,该公司的顶级律师之一肯特·沃克 (Kent Walker) 说 解决方案不是魅力攻势。 谷歌只需要解释其业务如何运作。
那是 2009 年,联邦贸易委员会正在评估谷歌是否操纵了技术市场以使其受益。 沃克先生的计划成功了。 该公司同意对一些小型业务实践进行改变 2013年结算 并在接下来的十年里保持了其搜索引擎的主导地位。
现在,谷歌及其母公司 Alphabet 正面临着最重大的法律挑战。 他们准备下周在联邦法院与司法部和一系列州对峙,这些州声称这家科技巨头非法滥用其垄断权力以保持其搜索引擎的领先地位。
司法部辩称,谷歌非法利用与苹果和三星等手机制造商以及 Mozilla 等互联网浏览器的协议作为用户的默认搜索引擎,从而阻止规模较小的竞争对手进入该业务。
这场法庭之争是自 25 年前司法部与微软对决以来最重要的反垄断案件,它直击 Alphabet 1.7 万亿美元帝国的核心,可能会剥夺这家世界上最成功的互联网公司的权力和影响力。
如果谷歌败诉并且法官批准补救措施,它最终可能会被迫以某种方式进行重组,并且可能会受到巨额罚款并禁止搜索分销交易。 这将意味着用户减少、利润减少,甚至可能限制谷歌利用人工智能等新技术进行创新的能力。
为了抵御监管机构的指控,谷歌需要说服美国哥伦比亚特区地方法院法官阿米特·P·梅塔 (Amit P. Mehta),谷歌数十年的主导地位是由于其卓越的产品,而不是滥用策略。
该公司再次指望 62 岁的沃克先生。 自 2006 年被聘为谷歌总法律顾问以来,沃克先生一直是该公司法律战略的设计师,他在与竞争对手甲骨文的一场旷日持久的法庭对决中取得了胜利,并在一个可能要求谷歌对用户社交媒体帖子承担责任的案件中取得了胜利。 两次法律诉讼均告至最高法院。
沃克先生正在为一家行业巨头辩护,反对监管机构的垄断指控,这在他漫长的职业生涯中是一个奇怪的转变。 他在硅谷中心的加利福尼亚州帕洛阿尔托长大,毕业于哈佛大学和斯坦福大学法学院。 从 1990 年开始,他在司法部度过了五年的成长岁月,在那里他致力于起诉凯文·米特尼克 (Kevin Mitnick)。 头号通缉黑客 在国内。
1997 年,沃克先生在互联网先驱公司 Netscape 开始了关键的四年任期,担任副总法律顾问,并卷入了针对微软的具有里程碑意义的反垄断诉讼。 这家Windows公司被指控将其产品捆绑在一起,以扼杀其他网络浏览器,包括网景的Navigator。
在最近的一次采访中,沃克先生表示,他仍在为同一件事而奋斗——消费者应该能够轻松获得他们最喜欢的服务。 他从社会角度讨论了此案,将其描述为一场关于美国反垄断法允许多少创新的斗争,以及一场将“对科技行业产生重要影响”的斗争。
沃克表示,他有数十名内部律师和数百名其他员工在反垄断案件中提供帮助。 谷歌还聘请了三家律师事务所牵头诉讼。
约翰·E·施密特林 (John E. Schmidtlein) 是一位经验丰富的反垄断律师,也是 Williams & Connolly 律师事务所的合伙人,他将领导谷歌的法庭辩护。 Wilson Sonsini Goodrich & Rosati 合伙人 Wendy WH Waszmer 也将在法庭上为谷歌辩护。 在司法部和来自 35 个州、哥伦比亚特区、波多黎各和关岛的总检察长提出诉讼后,他们将有三周的时间提出诉讼。
该公司声称,它面临着来自许多替代服务的激烈竞争,消费者可以在这些服务中在线查找产品和信息,包括亚马逊和 TikTok。
谷歌还辩称,其与苹果和三星等公司的合作伙伴关系是合法的,消费者可以在这些手机上通过五步或更少的步骤更改默认搜索引擎。 该公司还将指出,当用户在 iPhone 上打开 Safari 浏览器时,他们可以看到除 Google 之外的各种其他服务的快速链接,包括微软的 Bing 搜索引擎和维基百科。
这家搜索巨头还将寻求破坏司法部诉讼的前提,声称政府因该公司的受欢迎程度而以一种新颖的方式利用反垄断法来惩罚该公司。
“美国法律应该致力于促进消费者的利益:即更低的价格、更多的创新、更多的机会,”沃克先生说。 “如果我们放弃这一点,让公司更难为消费者提供优质的商品和服务,那对每个人都不利。”
斯坦福大学公共政策项目主管格雷戈里·罗斯顿表示,双方将争论如果谷歌没有默认搜索协议,搜索市场是否会更具竞争力。
“谷歌将辩称苹果对开发搜索引擎没有兴趣,”罗斯顿博士说。 “他们确实使用 Siri 和其他东西进行搜索,但他们并不擅长。 政府会说,好吧,他们本来可以做到这一点,或者他们可以与 Bing 或其他一些初创搜索引擎达成协议,也许人们会用这些进行更多搜索。”
“一般来说,反垄断法对竞争对手之间分割或不进入市场的协议持悲观态度,”他补充道。
近二十年来,谷歌高管一直依靠沃克先生来保护公司免受高风险诉讼。 但有时,沃克先生也不得不简单地解释法律制度是如何运作的。 沃克的朋友、前司法部同事哈里·利特曼讲述了他几年前在美国律师聚会上分享的一个故事。
利特曼说,沃克正在与谷歌联合创始人拉里·佩奇和谢尔盖·布林开会,讨论世界各地的一系列诉讼。 一位联合创始人问道:为什么我们不能在每个国家都有一位法官来了解互联网的最新情况并监督针对我们的诉讼?
沃克先生“对他的工作咯咯笑,不得不向这些极其理性的人解释为什么法律并不总是以如此理性的方式运作,”利特曼先生说。
法律反对者称,尽管沃克的同事和朋友形容他具有童子军形象,但他的团队却以强硬战术而闻名。 20多年前,曾成功为司法部起诉微软的戴维·博伊斯(David Boies)表示,谷歌未能提供文件,否认承担所有责任,并竭尽全力。
博伊斯在两起民事案件中起诉谷歌,其中一起指控该公司在用户不知情的情况下在网络浏览器的隐身模式下跟踪用户。 他说他已经受到了针对谷歌的制裁 两次,包括因未能提供相关证据而被处以百万美元的罚款。
“他们坚守阵地,直到崩溃,”他说。 “他们不会弯曲。”