即使财政部长杰里米·亨特本周的预算更新呈现出表面上更加光明的前景,英国下一届政府几乎肯定需要提高税收并做出不受欢迎的支出选择。
该国正面临人口老龄化、增长长期疲软和公共服务过度紧张等不利因素,而借贷成本飙升则加剧了这一不利因素。
虽然其中许多挑战对于其他欧洲国家来说是常见的,但英国的近期增长前景尤其疲弱,利率上升得更急剧,其预算规划过程的各个方面使其难以做出长期决策,并阻碍了更审慎的政策。
由于选举最迟将于 2025 年 1 月举行,目前民意调查中遥遥领先的反对党工党和总理里希·苏纳克领导的保守党都不想谈论增税问题。
但前英格兰银行经济学家、专注于影响中低收入者问题的决议基金会研究主任詹姆斯·史密斯表示,无论哪个政党组建下一届政府,增税都很难避免。
“双方都不想公开进行对话。 他们不想成为增税的一方。 但如果你想解决我们在公共服务方面面临的严重问题,这是不可避免的,”史密斯说。
英国的税负已经急剧上升。 据政府预算办公室称,本财年税收占国内生产总值的比例预计将达到 37%,高于疫情爆发前的 33% 左右,也是 1948 年以来的最高水平。
然而,按照欧洲标准,该国的税率较低。 经济合作与发展组织2021年的数据显示,英国是欧洲主要国家中最低的,远低于法国的45%或德国的40%。
最近的增长大部分来自“财政拖累”,即所得税和其他税收的免税门槛并未随着工资或通胀的上升而上升,而去年的工资或通胀创下了 41 年来的新高。
随着通货膨胀率下降,英国下一届政府将从这一相对简单的选择中获得的收益将会减少。
对于早期政府来说,提高税收水平的主要方法是提高国民保险费率(雇主和雇员缴纳的工资税),而对于保守党来说,则是提高增值税。
财政研究所(IFS)和决议基金会都表示,未来政府应该考虑除收入之外对财富征税的更多方式。 例如,与许多其他国家相比,住宅财产税较低,并且与当前财产价值的关系不大。
增长放缓
税收占GDP的比重有所上升,部分原因是自2008年金融危机以来英国经济增长放缓。
2010-2019年GDP年均增长率为2.0%,而1997-2007年为3.0%。 国际货币基金组织预测,2024 年英国经济增长将是所有主要发达经济体中最弱的。
除了经济增长疲弱之外,政府债务也达到了 20 世纪 60 年代初以来的最高水平,占 GDP 的 98% — — 2.6 万亿英镑(3.2 万亿美元) — — 而金融危机前夕的数字为 36%,这一水平与其他国家相比处于中游水平。其他大型富裕经济体。
尽管英国政府在正常时期的日常支出预算通常大致平衡,但在偿还金融危机和 COVID-19 大流行期间激增的借款方面几乎没有取得任何进展。
与金融危机后的十年不同,借贷成本不再接近于零。
新的 10 年期政府借款利率高于 4%,而两年前还不到 1%。
因此,政府预算责任办公室 (OBR) 预测,未来几年用于支付债务利息的 GDP 平均将超过 3%,这是 20 世纪 80 年代以来的最高水平。
“修复所有问题不会需要一年或两年的时间。 这将是一个漫长的过程,”IFS 副主任 Carl Emmerson 说道。
这一切发生之际,由于大多数地区的支出紧缩和生产力低迷,公共服务陷入困境。
独立智库政府研究所上个月判断,学校教育是自 2010 年以来唯一表现有所改善的领域,自 2019 年以来,包括医院和监狱在内的其他八个领域的标准有所下降。
人口老龄化是未来几年支出压力的最大来源。 但 OBR 也指出了其他压力,包括俄罗斯入侵乌克兰后需要增加国防开支以及转向绿色经济的成本。
打破规则?
尽管如此,亨特周三可能会呈现出比三月份更加光明的前景,他可能会利用这一点来削减一些商业或个人税以及遗产税,这是保守党的一大烦恼。
周日被问及有关即将实施减税的广泛报道时,
亨特告诉天空新闻:“一切都摆在桌面上……我们不会做的一件事就是任何会加剧通货膨胀的减税。”
高于预期的通胀增加了税收收入和以现金计算的总体GDP,由于大多数公共服务的支出预算是固定的,因此为实现财政目标提供了更多回旋余地。
英国政府的主要财政目标要求债务占GDP的比例预计在OBR预测的第四年和第五年之间下降。
决议基金会的史密斯表示,尽管降低债务是一个好主意,但与其他国家相比,这一目标在英国预算辩论中发挥着重要且“非常特殊”的作用。
随着选举的临近,该目标鼓励政府在预测的头一两年内加大临时减税或支出力度,然后在以后进行不切实际的支出削减,从而减少对手的回旋余地。
“我认为,作为财政大臣,你不必非常政治化才能不为继任者留下政策空间。 不管杰里米·亨特希望被看到,他很可能会这么做,”史密斯说。
(1 美元 = 0.8047 英镑)