一个专家小组周二表示,一种突破性的镰状细胞病治疗方法足够安全,可以用于临床,这为联邦政府可能在 12 月 8 日之前批准一种强大的潜在疗法治疗这种困扰超过 10 万美国人的疾病奠定了基础。
美国食品和药物管理局此前发现,这种名为 exa-cel 的疗法是有效的,由波士顿 Vertex Pharmaceuticals 和瑞士 CRISPR Therapeutics 联合开发。 该小组周二得出的关于 exa-cel 安全性的结论将其送交 FDA 决定是否批准其广泛用于患者。
Exa-cel 使患者免受这种慢性致命疾病的衰弱和痛苦影响。 如果获得批准,Vertex 产品将成为第一个利用 CRISPR 基因编辑技术治疗遗传性疾病的药物。
它也可能是治疗这种令人难以忍受的疾病的一系列新选择中的第一个。 到 12 月 20 日,FDA 将决定镰状细胞病的第二种潜在治疗方法,这是一种由马萨诸塞州萨默维尔的 Bluebird Bio 公司设计的基因疗法。
镰状细胞病是由基因突变引起的,该突变使血细胞变形,使其类似于镰刀或新月形。 它影响着全世界数百万人,其中大多数有非洲血统。 这些畸形细胞卡在血管中,导致中风、器官损伤以及肌肉缺氧时出现的剧烈疼痛。
镰状细胞病在生命早期就开始造成损害。 来自密尔沃基的伊芙琳·伊斯拉姆 (Evelyn Islam) 现年 8 岁,接受了 22 次输血,在 3 岁之前不得不切除脾脏。“基因疗法是我们治愈的最后希望,”她的母亲梅丽莎·妮可·艾伦 (Melissa Nicole Allen) 说。
但新的基因疗法对许多人来说来得太晚了。
阿什利·瓦伦丁 (Ashley Valentine) 是全国倡导组织“病细胞”(Sick Cells) 的联合创始人,她不得不接受 休假三个月 2016 年,她帮助她的兄弟 Marqus 应对镰状细胞病症状。 2018 年,当她的父亲接受髋关节置换手术时,她的父亲最终接受了裁员,以帮助照顾他。
“那就是我们,”她说。
Marqus 于 2020 年因镰状细胞病引起的中风去世,享年 36 岁。
周二批准的新疗法预计每位患者将花费数百万美元,但 Vertex 尚未透露收费金额。 但对这种疾病患者的终身护理也非常昂贵,估计会花费医疗保健系统 每年 30 亿美元。
目前尚不清楚有多少人会寻求这种新疗法。 新疗法也不容易忍受,给患者带来困难,他们必须接受化疗并在医院度过一个多月的时间。 家庭成员也会受到影响——他们可能需要在治疗最密集的阶段请假。
此外,大多数患有镰状细胞病的美国人都是黑人,他们可能不信任 经常失败的医疗保健系统 为疾病患者提供最基本的预防和治疗护理。 一些患有镰状细胞病的人对接受最先进的生物技术治疗感到焦虑。
但对于多年来看着病人受苦的医生来说,以及许多看着自己的孩子忍受多年痛苦的父母来说,他们对未来的事情感到欣喜若狂。
“我们终于可以设想广泛使用的镰状细胞病治疗方法,”国家心肺和血液研究所细胞和分子治疗部门主任兼咨询委员会成员约翰·蒂斯代尔博士说。
圣安东尼奥的达纳·琼斯 (Dana Jones) 希望她 18 岁的女儿凯拉 (Kyra) 和 20 岁的卡米 (Kami) 有机会接受其中一种新疗法。 两人都曾中风 这导致他们患有学习障碍——如果他们接受众所周知的筛查测试和治疗,这些伤害本来是可以避免的 预防十分之九的中风 患有这种疾病的儿童。 凯拉现在正在重症监护室,医生试图控制她的疼痛。
琼斯女士对女儿们能够治愈的可能性感到不知所措。
“我祈祷卡米和凯拉能够治愈这种可怕的疾病,并最终能够真正地生活,”她说。
新的治疗方法和新技术
近 70 年前人们就已经知道镰状细胞病的病因,但研究却滞后,许多人认为这种情况的发生至少部分是因为许多患者是黑人,来自贫困和工薪阶层家庭。
有多种治疗方法可以减少镰状细胞的影响。 一些患者能够进行骨髓移植来治愈这种疾病。 但这需要找到捐赠者,并在移植后服用药物以防止身体排斥外来细胞。
近年来,许多生物技术公司尝试了新方法。 Bluebird Bio 正在推进其基因治疗技术,而 Vertex 和 CRISPR Therapeutics 则专注于基因编辑系统 CRISPR-Cas9,该系统可以定位 DNA 的特定区域并打开或关闭基因。 CRISPR 使研究人员能够禁用基因以评估其在生物医学研究中的重要性。 但到目前为止,它还没有被用作遗传性疾病患者的治疗方法。
为了治疗镰状细胞病,CRISPR 剪断骨髓干细胞中的一段 DNA。 这会释放被阻断的基因,以产生一种通常仅由胎儿产生的血红蛋白。 胎儿基因指导血红蛋白的产生,但血红蛋白不会形成镰刀形状。 在临床试验中,患者不再出现镰状细胞病的并发症,也不再需要输血。
但有人担心 CRISPR 可能会无意中将一段 DNA 剪断到患者基因组的错误部分。 这可能会破坏基因并导致血癌。
临床试验中没有出现此类问题,但 Vertex 试验仅涉及 44 名患者,并且只有 30 名患者接受了至少 16 个月的随访。 该公司对患者的 DNA 与大型数据库中的人的 DNA 进行了广泛的比较,询问这种 CRISPR 失败的可能性有多大。
Vertex 表示计划对临床试验患者进行 15 年的跟踪。 该公司的数据足以让人放心,专家委员会周二表示,他们认为没有理由推迟治疗。
委员会成员、加州大学圣地亚哥分校化学和生物化学教授亚历克西斯·科莫尔指出,总会有更多的研究。 但是,她说,这将是“以牺牲进步为代价来期待完美”。
斯坦福大学的 Joseph Wu 博士补充道:“我们都同意好处大于风险。 这些病人病得很重,这是一种很好的疗法。”
马萨诸塞大学陈医学院的斯科特·沃尔夫 (Scot Wolfe) 表示:“我们要小心,不要让完美成为优秀的敌人。”
“还有巨大的未满足需求,”他补充道。
如果它是安全的,谁会得到它?
Vertex 估计有 20,000 人可能有资格获得治疗,并表示医疗补助和私人保险公司已表示愿意支付费用。
“他们几乎不可能 不是 波士顿儿童医院血液学和肿瘤科主任戴维·威廉姆斯博士说。
曾为 Vertex 和 Bluebird Bio 提供咨询的 Williams 博士补充说,保险公司为 Bluebird Bio 生产的其他治疗地中海贫血和肾上腺脑白质营养不良的基因疗法支付“每次 300 万美元”。 他说,镰状细胞病及其大量黑人患者存在“获得公平性和巨大医疗需求”的问题。
一些患有这种疾病的人可能不符合资格,具体取决于 FDA 的决定。 其中可能包括患有镰状细胞病的幼儿和身体严重受损以致治疗可能带来更高风险的老年患者。
密苏里州堪萨斯城的凯文·韦克 (Kevin Wake) 希望自己的年龄不会太老(55 岁),也不会受到太大的伤害。 他曾经有过 三划 疾病引起的。
治疗虽然有效,但很困难。
患者首先接受八周的输血,然后接受将骨髓干细胞释放到血液中的治疗。 然后干细胞被取出并送往公司进行治疗。 接下来,患者接受强烈的化疗,以清除骨髓中的治疗细胞。 经过处理的细胞被输回患者体内,但患者必须在医院停留至少一个月,直到新细胞生长并重新填充骨髓。
为 Vertex 提供咨询的费城儿童医院血液科主任亚历克西斯·汤普森 (Alexis Thompson) 博士说,这种治疗“大多数医院都无法提供”。
另一个问题是 Vertex 能够多快提高产量。 每个患者的细胞必须在无菌环境中单独处理,这是一个艰巨的前景。
Vertex 执行副总裁兼首席运营官 Stuart Arbuckle 充满信心。 “我们已经准备好发射了,”他说。 但他补充说,他预计不会立即出现大量患者。
“对于患者来说,这是一个相当重大的决定,”阿巴克尔先生说。
Vertex 临床试验患者之一、22 岁的康奈尔大学大四学生 Marie-Chantal Tornyenu 表示,患者还必须在治疗后做好“心理调整”的准备。
托尔耶努女士说,她不再遭受困扰她的疼痛危机,尤其是在高中时,她几乎每个月都要住院。
但她一生中的大部分时间都在采取预防措施,并担心镰状细胞病引起的疼痛和并发症。 这些习惯很难打破。
“这是我一生都患有镰状细胞病的一个主要学习曲线,”她说。 “我仍在与这种心态作斗争——‘镰状细胞就是你。’”