整整十年前,亚马逊公布了一项旨在彻底改变购物和运输的计划。 从中央枢纽发射的无人机将在天空中飘荡,提供任何人可能需要的一切。 它们将是快速、创新、无处不在——所有这些都是亚马逊的标志。
这一热闹的公告是由 杰夫·贝佐斯谈“60 分钟” 作为网络星期一促销计划的一部分,引起了全球的关注。 “我知道这看起来像科幻小说。 事实并非如此,”亚马逊创始人兼时任首席执行官贝索斯先生说道。 无人机将“一旦必要的法规到位,就可以进入商业运营”,可能是在 2015 年, 该公司表示。
又过了八年,无人机送货在休斯敦西北部德克萨斯州大学城的郊区成为了现实。 对于一个多年来不断盛衰的项目来说,这是一项重大成就,并且由于更新和更紧迫的项目而失去了许多早期领导人。
然而,目前的这一项目实在是太平庸了,以至于亚马逊只能通过赠送东西来让无人机保持在空中。 顶尖科学家和航空专家经过多年的辛勤努力,制定了一项计划,将李施德林清凉薄荷口气条或一罐金宝汤配意大利香肠的浓汤通心粉汤(但不能同时两者)作为礼物空运给顾客。 如果这是科幻小说,那就是为了搞笑。
十年对于技术来说是永恒的,但即便如此,无人机送货也达不到亚马逊原始宣传视频的规模或简单程度。 令人眼花缭乱的主张与平凡的现实之间的差距在硅谷一直存在。 自动驾驶汽车、虚拟宇宙、飞行汽车、机器人、社区甚至从头开始建造的城市、可以与哈佛竞争的虚拟大学、人工智能——延迟和不完整的承诺清单很长。
“产生想法很容易,”机器人企业家、经常批评科技公司炒作的罗德尼·布鲁克斯 (Rodney Brooks) 说。 “将它们变成现实是很困难的。 将它们大规模部署更加困难。”
亚马逊上个月表示,无人机送货将扩大到英国、意大利和另一个身份不明的美国城市 到2024年底。 然而,即使在增长的门槛上,一个问题仍然存在。 既然无人机最终至少以有限的形式存在,为什么我们认为我们首先需要它们?
多米尼克·洛德 (Dominique Lord) 和利亚·西尔弗曼 (Leah Silverman) 住在大学城的无人机区。 他们是亚马逊的粉丝,经常下订单进行地面配送。 无人机则是另一回事,即使该服务对亚马逊 Prime 会员免费。 虽然让东西真正落在你的车道上很酷,至少在前几次是这样,但以这种方式获取东西会遇到很多障碍。
一次只能交付一件物品。 它的重量不能超过五磅。 不能太大。 它不可能是易碎的东西,因为无人机是从 12 英尺高处掉落的。 当天气太热、风太大或雨太大时,无人机无法飞行。
您需要在家扑灭着陆目标,并确保门廊海盗不会偷走您的物品或它不会滚到街上(洛德先生和西尔弗曼女士曾经发生过这种情况) 。 但你的车不能停在车道上。 让无人机降落在后院可以避免其中一些问题,但如果有树就不行了。
亚马逊还警告客户,在无人机送货需求旺盛时期,将无法使用无人机送货。
美国另一个活跃的测试地点是加利福尼亚州洛克福德的中央山谷。 最近的一个下午,洛克福德工厂似乎基本处于死寂状态,停车场里只有三辆车。 亚马逊表示,它正在洛克福德通过无人机进行送货,并安排了一名《纽约时报》记者回到现场。 它还安排了对负责无人机项目的波音前高管戴维·卡本(David Carbon)的采访。 该公司后来取消了这两项计划,但没有做出任何解释。
企业博客文章 10 月 18 日表示,自 12 月以来,无人机已在大学城安全运送了“数百件”家居用品,那里的顾客现在可以运送一些药品。 没有提到洛克福德。
在西尔弗曼女士和洛德先生表达了对无人机项目的初步兴趣后,亚马逊于 2022 年 10 月提供了 100 美元的礼券以跟进。 但他们的服务直到六月才开始,然后在一场严酷的热浪中无人机无法飞行而暂停。
然而,激励措施不断涌现。 前几天,这对夫妇收到一封来自亚马逊的电子邮件,推销 Skippy 奶油花生酱,该产品通常售价 5.38 美元,但在供应有限时是“免费礼物”。 他们下了订单,过了一会儿,一架无人机扔下了一个大盒子,里面有一个小罐子。 亚马逊表示,正在提供“一些促销商品”以“作为欢迎”。
“我们真的不需要他们免费提供的任何东西,”51 岁的小说家兼护理人员西尔弗曼女士说。 “无人机感觉更像是一个玩具——一个浪费大量纸张和纸板的玩具。”
德克萨斯州的天气严重影响了重要的交付。 洛德先生是德克萨斯农工大学土木工程系的 54 岁教授,他通过邮件订购了药物。 当他取回包裹时,药物已经融化了。 他希望无人机最终能够解决此类问题。
“我仍然积极地看待这个项目,因为我知道它还处于实验阶段,”他说。
亚马逊表示,随着时间的推移,无人机将会得到改进。 该公司去年发布了一款新车型 MK30,并于 10 月份发布了图片。 MK30 预计于 2024 年底开始服役,据称具有更大的航程、能够在恶劣天气下飞行以及“感知噪音”降低 25%。
几年前,当亚马逊开始研发无人机时,该零售商需要两三天的时间才能将许多商品运送给顾客。 它担心自己很容易受到潜在竞争对手的影响,这些竞争对手的供应商更本地化,包括谷歌和 eBay。 无人机最重要的是速度。
“我们可以做到半小时送达,”贝佐斯在《60 分钟》节目中承诺。
有一段时间,无人机成为下一件大事。 谷歌开发了自己的无人机服务 Wing,目前与沃尔玛合作,在德克萨斯州达拉斯和弗里斯科的部分地区运送物品。 航空航天咨询公司 Teal Group 的数据显示,2013 年至 2019 年间,初创企业获得了约 25 亿美元的投资。 资深风险投资家 蒂姆·德雷珀 (Tim Draper) 于 2013 年表示 “从披萨外卖到个人购物,一切都可以由无人机处理。” Uber Eats 优食宣布 送餐无人机 2019 年底。未来仍悬而未决。
亚马逊开始真正进行长期思考。 它设想并获得了专利, 无人机补给车 它将盘旋在 45,000 英尺高空。 这高于商用飞机,但亚马逊表示,它可以使用这些车辆为顾客提供热腾腾的晚餐。
然而,实际进展却很缓慢,有时是因为技术原因,有时是因为公司的企业基因。 创造了万亿美元业务的同样积极的信心破坏了亚马逊与联邦航空管理局合作的努力。
“人们的态度是:‘我们是亚马逊。 我们将说服美国联邦航空管理局,”一位前亚马逊无人机高管说道,他要求匿名,因为他无权谈论这个话题。 “美国联邦航空局希望各公司以极大的谦逊和透明度参与进来。 这不是亚马逊的强项。”
一个更复杂的问题是让技术达到不仅在大多数时间而且在所有时间都是安全的程度。 第一架无人机降落在某人的头上,或者抓着一只猫起飞,使该计划又倒退了十年,特别是如果它被拍摄下来的话。
“科技行业 DNA 的一部分是你可以完成你从未想过可以完成的事情,”在亚马逊无人机项目担任高级经理四年的尼尔伍德沃德说。 “但事实是物理定律不会改变。”
伍德沃德先生现已退休,在进入私营部门之前,他在美国宇航局的宇航员计划中工作了数年。
“当你为政府工作时,你的董事会中有 535 人”——他指的是国会——“其中很大一部分人想拿走你的资金,因为他们有其他优先事项,”他说。 “这使得政府机构非常厌恶风险。 在亚马逊,你有很多绳子,但你可以用滑雪板出去。”
最后一定要有市场。 正如伍德沃德先生用一句古老的硅谷陈词滥调所说:“狗喜欢狗粮吗? 有时狗不会。”
阿奇·康纳 (Archie Conner) 82 岁,住在洛德先生和西尔弗曼女士的隔壁。 他认为无人机与其说是一种零售创新,不如说是一种营销创新。
“当你听到无人机时,你自然会想到亚马逊。 即使根本没有人订购,这也是真正的创新思维,”他说。 “就在前几天,无人机还出现在新闻中。 人们说,‘哇,亚马逊做到了。’”
康纳先生还订购了免费的 Skippy 花生酱,但忘记熄灭着陆目标,因此无人机消失了。 然后他又下令了。 与此同时,一名亚马逊送货员带着第一个罐子出现了。 所以现在他和他的妻子贝琳达有两个罐子。
“我们还没有发现太多我们真正想要支付的费用,”康纳先生说。 “但我们很享受免费的花生酱。”