伊恩·格雷厄姆并不是特别有可能成为革命者。 他有一种明显的学术气质:和蔼可亲,聪明,只是有点皱巴巴的。 他不是一个天生的推销员。 他不太喜欢接受采访。 大约每隔 10 分钟,他就会被一种顽皮、古怪的幽默感所控制。 他认为这使得出现在任何广播媒体上都存在风险。
然而,很难否认他是一位非常成功的叛乱分子。 二十年前,他是最早探索这一想法的人之一:通过检查每场比赛中每个球员产生的大量数据,足球也许能够更好地理解自己。 与其说他是足球分析领域的先驱,不如说他是帮助它实现的。
然后,在利物浦的十年里,他充当了概念验证的角色。 他从零开始建立了一个数据部门,该部门后来被认为是这项运动中最复杂的部门之一。 他的体系、他的方法和他的洞察力将这支长期以来一直是漂泊、衰落的巨人的俱乐部变成了创新的灯塔。
有两种方法可以衡量他的影响力。 最简单的是足球的默认设置:银和金的称量。 在他效力利物浦期间,俱乐部30年来首次加冕英格兰冠军、欧洲冠军和世界冠军。 它在五个赛季中三次进入欧洲冠军联赛决赛,这是这项运动中最重要的比赛。
但也许更好的衡量标准是他留下的痕迹,而不是他开辟的道路。 当他于 2012 年加入利物浦时,一支精英球队可能会雇用一名真正的科学家——他拥有高分子物理学博士学位,但他只是将自己的尊称当作一个笑话——这一事实被认为是古怪或荒谬的。
长期以来,足球界一直对外来者抱有抵制态度,这些外来者还没有以球员或教练的身份在这项运动中建立起自己的诚意。 内部人士对学者特别蔑视。 这项运动仍然认为自己太有活力、太流畅、太富有诗意,不能被简化为数字的世俗。 数据部门的想法本身仍然很新颖。
然而,当格雷厄姆今年早些时候离开利物浦时,这已接近必要。 人们普遍认为,任何认真参加非洲大陆主要联赛的俱乐部在签下新球员和评估表现时都应该参考数据。
欧洲几乎每个主要团队都设有数据部门,其中越来越多的人具有科学背景。 格雷厄姆认为他帮助煽动的革命已经完成,这也许是可以原谅的。 但对他而言,这一切才刚刚开始。
重力
在格雷厄姆看来,足球比理论物理更复杂有两个原因。 首先,“硬科学”(他的术语)的好处是受到一套无懈可击的规则的约束。 物理定律是不容谈判的。 粒子以可预测的方式表现。 足球中的情况并非如此。 “在物理学中,你不必考虑重力在德国的作用略有不同,”他说。
其次,精英运动并不提供受控实验的“巨大奢侈”。 欧洲足球并非在无菌实验室条件下进行。 没有机会制定、检验和修改假设。 “这是非常情绪化、非常反应性的,”格雷厄姆说。 粉丝和高管都要求即时满足。
长期的未来最多只能持续六周左右。 最迟到圣诞节。 一般来说,足球界没有人拥有的一件事就是时间。
他将自己在利物浦的成功很大程度上归功于他做到了这一点。 他说,这是俱乐部开发的“特殊酱汁”的关键成分。 “我对业主说的第一件事是,他们不应指望在六个月内收到我的消息,”他说。 “这就是建造我们需要的所有结构所需的时间。 每当有更紧迫的事情发生时,我们就可以聘请其他人来完成。”
少数(如果有的话)其他球队拥有这种特权,限制了足球队充分利用近年来分析技术取得的巨大进步的能力。 即使是布莱顿和布伦特福德这两家英格兰俱乐部,现在是利物浦的继承者,在数据的推动下童话般地登上了英超联赛,也必须跟上这个领域飞速发展的步伐。
“如果你看看人们在运动之外所做的事情,那些有时间尝试新事物的人,你会发现它通常要先进得多,”格雷厄姆说。 “现在可用的工具、技术和数据都好多了。 如果您今天开始构建一个系统,您会有一个更高的基线。 在俱乐部内部,你必须在达到一定水平时停止发展。 日常工作太多,根本没有时间进行研究。”
这并不是唯一的限制因素。 俱乐部在不同的孤岛中运作:他们对数据所做的工作很大程度上是专有的。 团队不应该分享知识或传播最佳实践,这在体育层面上是完全有道理的。 但这不仅与科学相对立,而且还削弱了数据潜在影响的规模。
格雷厄姆估计,那些没有远见而成为早期采用者的球队“落后”了利物浦、布莱顿和布伦特福德等球队“10年”。 那些有胃口但没有资源的人也被排除在外。 “那些能够从中受益最多的团队往往无力承担,或者至少无法正确地做到这一点,”他说。
自从这位 45 岁的球员通知利物浦他在利物浦的角色已经“自然结束”以来,已经过去了快一年了。 他说,为他小时候支持的俱乐部工作是他的“梦想工作”,但他觉得自己似乎已经实现了自己所能实现的一切。 他知道,至少在职业环境中,他无法再从头开始。
当他即将离开的消息传出后,他很快就收到了来自其他球队的一系列报价,所有人都希望他能为他们做他为利物浦所做的事情。 格雷厄姆认为这个前景并不有吸引力。 他为利物浦设计的系统现在是俱乐部的知识产权; 他并不是特别想为别人建造一些东西。 “我感觉我已经做到了,”他说。 “如果再次只为一个俱乐部工作那就太疯狂了。”
相反,他的目标是帮助整个足球变得更加聪明。
已知的未知
在过去的几个月里,格雷厄姆会见了一系列足球队的老板和潜在老板。 他们大部分(但并非全部)是极其富有的美国人,通常是私募股权和风险投资公司的高管,他们都热衷于获得 Ludonautics 的服务,这是他离开利物浦后建立的公司,为他们购买的俱乐部或俱乐部提供服务。他们希望购买的俱乐部。
其吸引力是显而易见的。 在一项长期缺乏时间的运动中,Ludonautics 给人一种捷径的感觉。 格雷厄姆的简历非常引人注目。 迈克尔·爱德华兹 (Michael Edwards) 也是如此,这位备受赞誉、不愿公开露面的体育总监曾在利物浦与他共事,现在被该公司聘为“体育顾问”。
然而,这并不是说他们可以重复在利物浦取得的成功; 而是他们可以在此基础上进行扩展。 格雷厄姆不再需要根据单个团队的限制和要求来工作。 相反,他可以利用他掌握的全部现代技术来创造新的、更好的东西,并推动这项运动的下一次伟大飞跃。
他说,随着时间的推移,这甚至可能让他实现他所认为的分析的“圣杯”:评估经理的实际重要性。 “这非常复杂,”他说。 “这往往与谁拥有最好的球员、最好的球队混为一谈。 有很多二阶效应。 很难确切地知道任何一位经理有多优秀,以及他们对结果有什么样的影响。”
在最近的会议中,给他印象最深的是足球对于足球本身的了解仍然很少。 不仅仅是复杂的事情——一支球队的表现有多少可以归因于运气,球队为获得的每一分花费了多少钱——仍然是一个谜。 最简单的构建块通常也是如此。
最紧迫的是,在很多情况下,团队不知道什么才算成功。 Ludonautics 看到过球队的出售说明书,其中球队的价值只不过是空中手指的估计。 格雷厄姆说,这不仅仅是一点销售技巧; 它具有明显的有害影响。
“就表现而言,他们通常没有系统的方法来了解自己是谁以及他们在哪里,”他说。 “他们不了解团队的潜在实力。 如果没有这个,你怎么知道你应该在哪里完成? 你怎么知道第五名是好是坏? 你如何让人们承担责任?”
就他而言,这符合这项运动的整体利益:了解简单事物和复杂事物的团队越多,这项运动就会变得越好。 “约翰·济慈引用了艾萨克·牛顿使用棱镜来解释彩虹颜色的一句话,”格雷厄姆说。 “但知道彩虹发生的原因并不会让彩虹变得不那么美丽。”