随着越来越多的卫星绕地球运行,太空垃圾日益成为人们关注的焦点,美国联邦通信委员会周二宣布,首次对一家未能妥善处置失效卫星的公司处以罚款。
该委员会表示,作为和解协议的一部分,电视提供商 Dish 已同意支付 15 万美元罚款,原因是未能将其报废的 EchoStar-7 广播卫星推向更高的高度并进入指定的太空垃圾场区域,在那里它不会构成什么威胁与活跃的通信卫星和其他航天器相撞。
FCC 表示,作为和解协议的一部分,Dish 承认承担责任。
EchoStar-7 等商业广播卫星需要 FCC 许可证才能在太空运行。 该许可证包括运营商承诺在卫星寿命结束时妥善处置卫星。
Dish 的发言人周二表示,2002 年发射的 EchoStar-7 是一颗较旧的卫星,“明确不受 FCC 要求最小弃置轨道的规定约束”。
但在 2012 年,Dish 同意遵守距其原始轨道 300 公里(即约 185 英里)的最小弃置轨道,因为它试图修改其许可证条件。
FCC 对 Dish 的罚款为 FCC 未来执行空间碎片处置法规奠定了基础,随着卫星的不断扩散以及人类对卫星的依赖程度越来越高,这些法规预计将发挥更大的作用。
“随着卫星运营变得更加普遍,太空经济加速发展,我们必须确保运营商遵守他们的承诺,”FCC 执法局局长 Loyaan A. Egal 在 新闻稿。
他补充说:“这是一项突破性的解决方案,清楚地表明联邦通信委员会拥有强大的执法权力和能力来执行其极其重要的空间碎片规则。”
FCC 要求公司将生命周期已结束的卫星移入距其运行轨道 300 公里的轨道。 该委员会表示,当这颗已有 20 年历史的 EchoStar-7 卫星去年达到其使用寿命时,它仅距其运行轨道 122 公里,不到所需距离的一半。
在服役期间,这颗卫星在赤道上方约 36,000 公里的地球静止轨道上运行,电视、气象和军事卫星都在该轨道上运行。
哈佛大学史密森天文台的天文学家乔纳森·麦克道尔说:“这是一个非常有价值的空间,而且随着这些事情的发展,它相当拥挤。”
“因此,如果在地球上发生大碰撞并产生大量碎片,那将是非常糟糕的,”他补充说,指的是地球静止轨道。 “因此,我们尽力并小心地确保地球上没有失效的卫星。”
麦克道尔先生说,地球静止轨道上大约有 500 颗卫星。 据估计,绕地球运行的卫星有 5,500 颗,它们是其中的一部分。 政府问责办公室报告。
报告称,大多数卫星(约 4,500 颗)位于所谓的低地球轨道,距地球约 2,000 公里。
据美国联邦通信委员会称,Dish 预计该卫星将有足够的燃料在 2022 年 5 月将自己推入所需的废弃轨道,但计算错误,卫星在三个月前就耗尽了燃料
“他们错误地计算了剩余的燃料量,”麦克道尔先生说。 “对我来说,这比‘哦,我们遇到了意想不到的失败,而且我们无法提出它’更应受到谴责。”
麦克道尔先生说,尽管一颗失效的卫星可能不会对轨道上的活跃卫星构成灾难性威胁,但处置规则应该得到尊重。
“需要多少?” 他问。 “我们不想知道。”