在距达拉斯约一小时车程的一个明亮的温室里,戴着发网和手套的工人们将生菜和其他蔬菜放入小型塑料容器中,这些容器有数十万个,一直堆到天花板。 几周后,一旦蔬菜长到完整尺寸,它们就会在 48 小时内被采摘、包装并运往当地货架。
这就是伊甸园绿色科技公司(Eden Green Technology),这是最新一批室内农业公司之一,他们通过绿色工厂寻求财富,这些工厂旨在全年产出新鲜农产品。 该公司运营着两个温室,并在克利本园区破土动工了另外两个温室,这些室内设施旨在保护部分食品供应免受气候变化的影响,同时减少水和土地的使用。
但前提是这个概念可行。 即使竞争对手摇摆不定并失败,该行业的参与者仍在大举押注。 总部位于加利福尼亚州的 Plenty Unlimited 今年夏天破土动工 3亿美元的设施, 尽管 挂钩 宣布这将是 扩大垂直农产品的供应。 与此同时,新泽西州的 AeroFarms 和两家室内农业公司吸引了巨额启动资金。 肯塔基州的 AppHarvest ——申请破产重整。 底特律一家成立五年的公司 Planted Detroit 今年夏天倒闭了,首席执行官在宣布开设第二个农场的计划几个月后就以财务问题为由。
行业的流失并没有让 Eden Green 的种植者雅各布·波蒂略 (Jacob Portillo) 感到困扰,他领导着一个植物健康团队,负责监测灌溉、养分以及与作物需求相关的其他因素。
“事实上,其他人失败了,其他人成功了,这种情况在你从事的任何行业都会发生,但特别是对我们来说,我认为特别是我们正在努力实现可持续发展,我认为可持续的竞争对手是将开始获胜,”他说。
室内农业在室内种植,专家有时称之为“受控环境农业”。 有不同的方法; 垂直农业涉及将农产品从地板堆放到天花板,通常在人造光下,并且植物在营养丰富的水中生长。 其他种植者正在尝试工业规模的温室、大型仓库中的室内土床以及特殊机器人来实现部分农业过程的机械化。
支持者表示,室内种植使用的水和土地更少,并且可以让食物在离消费者更近的地方种植,从而节省运输。 这也是保护农作物免受气候变化引起的日益极端天气影响的一种方法。 这些公司经常宣称他们的产品不含农药,尽管它们通常不作为有机产品销售。
但怀疑论者质疑需要能源密集型人造光的运营的可持续性。 他们表示,为这种灯付费可能会导致盈利变得不可能。
汤姆·基默勒 (Tom Kimmerer) 是一位在肯塔基大学任教的植物生理学家,他在研究室外和室内植物生长的同时,还跟踪了室内农业。 他说,他对垂直农场初创公司(尤其是那些严重依赖人造光的初创公司)的第一个想法是,“天哪,这是一个愚蠢的想法”——主要是因为能源成本很高。
该行业有 承认这些高昂的成本。 一些公司正在寻求通过依赖太阳能来降低成本,他们说这也支持可持续发展。 即使是那些最严重依赖非可再生能源人造光的企业也坚称,他们最终可以通过全年生产大量农产品来盈利。
但基默勒认为,有更好的方法可以在当地提供食物并延长户外生长季节。 他指出,肯塔基州列克星敦郊外的埃尔姆伍德牧场以有机农场为导向,该农场可以使用高隧道等工具全年种植西红柿和蔬菜,这些工具也被称为“箍屋”——类似温室的拱门,可以为农作物提供庇护,同时仍然部分开放户外。
他认为,流向新型室内农业的投资最好用于户外农民的实用解决方案,例如除草机器人,甚至是气候解决方案,例如补贴农民采用再生实践。
将农业转移到室内可以解决一些害虫问题,但也会产生新的问题。 密歇根州立大学专门研究害虫管理的生态学家汉娜·伯拉克(Hannah Burrack)表示,如果没有积极的管理,蚜虫、蓟马和红蜘蛛等体型较小的生物如果不积极管理,就会变得非常难以控制。
“如果你为植物创造了完美的环境,在很多情况下,你也为害虫创造了完美的生长环境,”布拉克说。
室内农业公司通过强调高度卫生来应对这一问题; 例如,Eden Green 在其网站上宣传“实验室条件”,并表示工人们密切监控温室,以立即捕获任何害虫。 他们还表示,垂直农场实际上比室外农场需要更少的农药,从而减少了对环境的影响。
北密歇根大学建筑管理系副教授埃文·卢卡斯(Evan Lucas)教授学生室内农场适当的基础设施设计,他表示,他并不担心正在进行的洗牌。 他说,一些公司可能正在努力扩大规模,因为在不一定专门为室内农业建造的空间中开展业务会带来问题。
“我的猜测是,根据正在发生的事情,每个人都看到了机会,并开始尝试很快做很多事情,”卢卡斯说。
一些公司表示他们正走在正确的道路上。 Eden Green 首席执行官埃迪·巴德里纳 (Eddy Badrina) 表示,该公司已经找到了一种方法,让植物主要依靠自然光。 Plenty 首席执行官 Arama Kukutai 表示,该公司的照明系统效率足以使公司盈利。 Soli Organic 首席执行官马特·瑞安 (Matt Ryan) 表示,与在水中种植的公司相比,在室内土壤中种植的产品为公司提供了更好的产品。
去年,Plenty 获得了重要的信任票 沃尔玛 参与了一轮 4 亿美元的投资,也旨在将该公司的产品引入其商店。
但AgAmerica Lending(一家专注于农业用地的私人投资经理和贷款人)机构业务高级总监科特·科文顿(Curt Covington)并不相信室内农业经营可行——除非大型零售商和温室合作,例如沃尔玛和很多,或者可以作为一种具有社会意识的风险投资形式,为造福社区的城市和垂直农场运营提供资助。
“考虑到这类企业的资本密集度,想要获得高额利润是很困难的,”卡温顿说。