当这只 9 岁的杂种狗 开始癫痫发作。核磁共振扫描结果显示坏消息:脑癌。
由于预后不佳,梅西决定不再去乔治亚州雅典市家附近的动物医院接受进一步治疗,而 Ladybird 四个月后就去世了。MRI 扫描和相关护理花费了近 2,000 美元,梅西用她在上次看兽医时了解到的一张专业信用卡支付了这笔费用。
那是在 2018 年。她仍在偿还债务,利息超过 30%。
“我能负担得起吗?真的负担不起,”52 岁的马西女士说,她身患残疾,没有工作。“这对我来说值得吗?值得。”
梅西的经历说明了养宠物的昂贵现实。几十年来,兽医通常经营自己的诊所,照顾一代又一代的宠物,从出生到死亡。他们给宠物绝育、接种疫苗,拔掉爪子和鼻子上的刺。当动物病得很重时,兽医通常除了表示慰问和人道死亡外,几乎无能为力。
但近年来,随着人们对宠物的感情越来越深——而且 更愿意 花钱治疗动物疾病——动物医学已经变成了一项与人类医学非常相似的大生意。许多兽医诊所已经被配备昂贵 MRI 机器、先进实验室设备和全天候重症监护病房的医院所取代。狗和猫通常会去看神经病学、心脏病学和肿瘤学方面训练有素的专家。
这种高科技护理刺激了市场的繁荣。根据联邦统计数据,过去十年兽医价格飙升了 60% 以上。私募股权公司和大型企业 已经买了 全国有数百家设施, 收购狂潮 这让人想起医生办公室的企业卷帘门。
全国各地的兽医告诉《纽约时报》,他们的公司经理正在推动诊所成为更高效的利润中心。兽医的工资通常取决于他们带来的收入,这激励他们看更多的宠物,安排更多的检查和追加销售 健康 计划和食物。
其结果是,动物主人的处境越来越难以维持,因为他们中的大多数人都没有宠物保险。
《纽约时报》邀请读者分享他们关于昂贵的兽医费用的故事,数百人响应。丹佛的索菲亚·麦克埃罗伊说,她捐献了血浆并从事额外的自由职业来支付她狗的日常费用。
北卡罗来纳州韦恩斯维尔的南希·帕特里奇说,几个月前她的猫被诊断出患有无法手术的肿瘤,她仍在努力偿还 1,500 美元的账单。“我们有一只死猫,但我们仍在支付账单,”她说。
2015 年,克莱尔·基尔希 (Claire Kirsch) 在佐治亚州担任兽医技师,每小时收入不到 10 美元,而她自己的狗 Roscoe 和马 Gambit 却分别出现了医疗紧急情况,导致账单总额超过 13,000 美元。基尔希女士说,如果她不选择额外的护理,她的动物就会死去。
她说:“我知道如果我们不尝试的话,我永远都不会原谅自己。”
基尔希女士刷爆了信用卡,动用了丈夫的退休金账户,还申请了个人贷款。罗斯科又活了三年,甘比特还活着。
在采访中,兽医们表示,抱怨护理费用的宠物主人并不了解经营诊所的困难。兽医 制作 金钱远少于人力 医生 他们往往因为多年的教育而负债累累。他们的工资上涨,部分原因是药品、疫苗和其他用品的价格上涨,以及劳动力市场紧张导致工人的工资上涨。
而且由于医疗条件越来越先进,如今的宠物可以战胜癌症等严重疾病,而这在过去是不可想象的。它们可以接受手术和药物治疗,从而大大改善生活。
“我们生活在人类历史上技术最先进的时代,这有多么美好?”田纳西州科里顿的兽医特蕾西·德威斯特博士说。“但这是有代价的。”
即使是普通的看诊,也会花费不菲。加州洛斯阿尔托斯 86 岁的兽医大卫·鲁斯 (David Roos) 表示,2014 年的一天,他决定退休,当时他去看了一条狗,而这只狗的主人是他的长期客户。这只狗因呕吐入院。鲁斯医生说,他通常会告诉狗主人把狗带回家,给它喝点水。然而,另一位兽医却要求进行 X 光检查、血液检查、静脉输液和住院治疗。鲁斯医生知道狗主人付不起这笔费用。
“我当时意识到兽医学已经发生了变化,我不再想成为其中的一部分,”鲁斯博士说。
有 宠物拥有量增长 和 调查 显示 由于美国人愿意借钱来支付动物的护理费用,兽医诊所对投资者的吸引力越来越大。专注于动物健康行业的 Brakke Consulting 表示,目前约四分之一的初级保健诊所和四分之三的专科诊所归企业所有。
2015 年,一个主要参与者,火星——以 卖糖果 和宠物食品——收购了一家专业兽医医院连锁店 BluePearl,收购金额不详。2017 年,它以 91 亿美元收购了另一家医院 VCA。这一趋势在 2021 年达到顶峰,私募股权交易超过 200 笔, 根据 Pitchbook。
几位曾在公司工作过的兽医表示,他们面临着推动更多业务的压力。一位来自加利福尼亚州的兽医说,她辞职是因为被告知她的“每位客户的成本”太低。另一位来自弗吉尼亚州的兽医说,她被告知每天需要看 21 只动物。第三位来自科罗拉多州的兽医说,当她无意中听到一位经理说她办公室的一些兽医需要指导“如何让客户同意”时,她大吃一惊。这些兽医要求隐去姓名,因为他们担心说出真相可能会危及未来在私募股权公司的工作前景。
其他兽医表示,公司所有权对他们提供的护理没有影响。不过,俄亥俄州门托一家诊所的医疗主任安德鲁·费德勒 (Andrew Federer) 博士表示,当一个人的薪水与他们执行的程序和测试数量挂钩时,这种激励措施可能很难忽视,尤其是对于刚刚开始工作的兽医来说。该诊所由一家名为 National Veterinary Associates 的连锁店所有。
他说:“他们为医院带来的收入超出现有工资越多,他们获得的生产奖金就越多。”
只关于 4% 的宠物主人 宠物保险通常不包括已存在的疾病,而且年老的宠物更容易生病,保险费用更高。
公司也可以更改条款。今年春天,保险公司 Nationwide 通知数千名宠物主人,将停止为宠物提供保险,迫使他们不得不争先恐后地加入新的保险计划,这些计划不包括宠物已有疾病。Nationwide 发言人 Kevin Kemper 表示,大约有 10 万个计划被停止。
密歇根州皇家橡树市的斯蒂芬妮·博尔格 (Stephanie Boerger) 表示,Nationwide 一直为她的猫支付化疗费用,但告诉她,8 月份该保险到期后,保险公司不会续保。该治疗每隔一个月花费约 1,000 美元,任何现有保险计划均不承保该治疗。
“现在我觉得我必须在支付猫的化疗费用和让它死去之间做出选择,”博尔格女士说,她已经能够通过一家竞争公司找到新的保险。
Nationwide 发言人在一份声明中提到了兽医护理费用的上涨。“我们现在做出这些艰难的决定是为了将来能够继续为更多的宠物提供服务,”他说。
许多兽医提供外部公司销售的专用信用卡,例如 Kirsch 女士和 Massey 女士使用的 CareCredit 卡。去年, 拜登政府警告 这些医疗信用卡(医生和牙医也大力推广)使许多消费者陷入沉重的债务负担。CareCredit 的一位发言人表示,大约 80% 的持卡人在免息期结束前还清了债务。
包括美国防止虐待动物协会在内的一些组织正在研究兽医如何执行常见的 程序 更便宜。许多兽医表示,他们尝试提供“一系列护理”,以不带偏见的方式讨论更便宜的选择。
对于许多人来说,宠物的陪伴是无价的。
Ladybird 死后,Massey 女士收养了一只混种拉布拉多犬 Lunabear,她开玩笑说这只狗“连我们呼吸的空气都过敏”。Lunabear 需要吃处方食品,每罐 6 美元,每天要吃三次 3 美元的过敏药。去年,她做了腿部手术。
这些费用总计近 4,000 美元,其中大部分都记在了高息信用卡上。但患有严重抑郁症且独居的梅西女士表示,她的狗是最重要的。“我先付了账单,然后才买食物,”她说。
本·卡塞尔曼 贡献了报道。